Dvaatřicetiletý levý křídelník začal profesionální kariéru ve finském JYP Jyväskylä. V roce 2015 podepsal smlouvu s Columbusem a následující čtyři sezóny strávil v organizaci Blue Jackets. V NHL odehrál téměř stovku zápasů a současně působil i v AHL, kde sbíral pravidelně body v dresu Cleveland Monsters a odehrál i 7 zápasů za Tucson Roadrunners.

Po návratu do Evropy oblékal dvě sezóny dres Jokeritu v KHL, poté odešel do švédské SHL (Linköping HC) a poslední dvě sezóny strávil v německé DEL v týmu Adler Mannheim. Hännikäinen je typ hráče, který dokáže spojit tvrdou práci v defenzivě s ofenzivní podporou. Vyznačuje se důrazem, dobrým bruslením a zkušenostmi z těžkých ligových zápasů.

„Markuse sledujeme minimálně dvě sezóny. V rámci možností na trhu jsme si ho vybrali pro jeho charakter, tvrdost v soubojích, odolnost a týmový přístup. Věříme, že právě v těchto směrech dodá našemu týmu potřebnou energii a posune ho dál,“ říká Tomáš Vrábel.

„Přivádíme hráče, který má za sebou téměř sto zápasů v NHL a zkušenosti i ze silných evropských soutěží. Markus je komplexní útočník, který má jasně definovaný styl a zároveň přináší do týmu profesionální přístup a pracovní morálku,“ uvedl generální ředitel Pavel Hynek.

Když volá hvězda: Hännikäinena v Litvínově vítal Ondřej Kaše. „Bylo to něco výjimečného,“ přiznává Fin

Do české extraligy přichází hokejista s vizitkou bývalého hráče NHL, zkušenostmi z mezinárodních lig a pověstí dříče. Finský útočník Markus Hännikäinen se stal novou posilou HC VERVA Litvínov. Ještě před podpisem smlouvy mu osobně zavolal Ondřej Kaše, největší hvězda litvínovského týmu.

„Byl to silný moment. Když vám volá takové jméno, jen aby vás přivítalo a řeklo, že vás v týmu chtějí – to není běžné. Cítil jsem z toho opravdový zájem, upřímnost. Takové gesto pro mě hodně znamenalo,“ popisuje Hännikäinen, proč se pro Litvínov nakonec rozhodl. A jak se ukazuje, byl to krok promyšlený i osobní.

Litvínov o něj totiž usiloval už delší dobu. „Sportovní manažer Tomáš mi volal dvě léta po sobě. Vždycky jsem ale podepsal v Mannheimu, kde jsem tehdy působil. Letos jsem byl bez kontraktu a když mi zavolal znovu, bylo to jiné. Hlavně proto, že jsem měl za sebou sezónu, kdy jsem hrál s Kristianem Reichelem v jedné formaci.“

Syn bývalého vynikajícího útočníka, který do loňské sezóny působil i jako asistent trenéra na lavičce A-týmu, s Hännikäinenem Litvínov často probíral. „Bavili jsme se spolu hodně o extralize, o týmu, o tom, jak to v Litvínově chodí. Vlastně i díky tomu jsem klub začal sledovat víc. Když pak znovu zazvonil telefon, všechno do sebe zapadlo. Bylo to správné načasování.“

Reichel mladší mu Litvínov přiblížil realisticky – a přesto pozitivně. „Říkal mi, že je to sice malé město, ale fanoušci hokejem žijí. Hokej je tam vším. Organizace funguje profesionálně, a i když je stadion starší, je podle něj nejhlasitější v celé lize. A to jsem slyšel i od dalších lidí – že atmosféra v Litvínově je něco výjimečného.“

Ostatně právě hlasitost fanoušků potvrzují i statistiky – Litvínovští byli v minulé sezóně oficiálně označeni za nejhlasitější publikum extraligy. „No vida! Tak je vidět, že Kristian nelhal,“ směje se Fin.

Na extraligu se těší – a zároveň ji respektuje. „Když se podívám zpětně, tak jsem si kromě švýcarské ligy zahrál všechny nejlepší evropské soutěže. Teď chci poznat i tu českou. A v posledních pěti letech se podle mě extraliga opravdu zvedla. Z finského pohledu to vnímáme tak, že je otevřenější, silnější, víc mezinárodní. Dřív tu tolik Finů ani cizinců nebylo, dneska je to jinak.“

Telefonát Ondřeje Kašeho pak ještě víc podtrhl dobrý pocit z rozhodnutí. „Nebavili jsme se dlouho, ale to gesto, že se mi ozval, bylo obrovsky silné. Řekl mi, že tým hledá pracanty a že mě vítají. Vážím si toho. Takhle se chová klub, který o hráče skutečně stojí.“

A co si fanoušci mají představit pod jménem Markus Hännikäinen?

„Jsem obousměrný útočník, kterého si na ledě všimnete především díky tvrdé práci. V každém střídání chci být vidět nejen pro své osobní statistiky, ale pro svůj přístup k týmu. Nejsem ‚nejblyštivější‘ hráč, ale snažím se být ten, kdo maká nejvíc a pomáhá spoluhráčům kolem sebe růst. To je to, co chci přinést.“

Zkušenosti má – jak říká – prakticky ze všech stylů hokeje. „Hrál jsem proti Ondrovi už v NHL, vím, co dokáže. Tohle je pro mě nová etapa, ale mám s čím srovnávat. V každé lize jsou jiné detaily – fanoušci, tempo, atmosféra. Těším se, že poznám tu českou.“

A na novou výzvu se opravdu těší. „Všichni lidé, s nimiž jsem o klubu mluvil, říkali to stejné – že se o vás postarají, že fanoušci žijí hokejem, a že se tu cítíte jako součást něčeho opravdového. A přesně to jsem hledal.“